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Les vaches, semblables aux autres mammifères, ne peuvent produire du lait qu'après la naissance. Le corps de la vache produit automatiquement du lait pour soutenir le veau et ne produit pas lorsque le veau est sevré. La plupart des producteurs laitiers enlèvent les veaux peu après la naissance pour récolter le lait et le vendre. Dans certains pays, les vaches reçoivent des hormones de synthèse pendant la lactation pour augmenter la production de lait.
Production de lait
Le lait est produit par les glandes mammaires des vaches. Ce même processus est valable pour tous les mammifères. Une hormone est libérée pendant le travail pour stimuler la production de lait. Le lait est libéré par le pis de la vache lorsque les seins sont stimulés par un veau de lait ou par une manipulation manuelle. La production de lait ne peut être effectuée qu'une fois qu'une vache a donné naissance à un veau. Les niveaux de production culminent généralement environ 50 jours après la naissance du veau. Les niveaux diminuent ensuite progressivement jusqu'à environ 305 jours après la naissance. À ce stade, la vache se dessèche souvent et peut se reposer de la production laitière pendant deux mois, jusqu'à ce qu'elle reprenne naissance.
Création
Les vaches sont généralement reproduites pour la première fois entre 9 et 18 mois. La période de gestation est d'environ neuf mois. La vache commence à produire du lait à la naissance du veau et est traite tous les jours après l'accouchement. Dans les fermes laitières à haut rendement, les vaches sont généralement élevées 40 à 50 jours après la naissance. Ce cycle de reproduction maintient la production de lait pendant la plus grande partie de l'année et produit un veau tous les 12 mois et demi. Ce cycle peut être difficile à maintenir avec des vaches produisant une grande quantité de lait. Par conséquent, certaines fermes laitières sont passées à un cycle de reproduction de 13 ou 14 mois, voire jusqu'à 18 mois, afin de réduire la pression sur les vaches. La plupart des fermes séparent les veaux de leur mère dans la journée qui suit la naissance afin de réduire la transmission des maladies et de simplifier la gestion des vaches laitières. Après la séparation, les veaux reçoivent un substitut du lait en poudre commercial à base de lait.
Fréquence de traite
Une fois que vous commencez à traire une vache, vous devez continuer à le faire quotidiennement pour maintenir la production. La plupart des fermes laitières traitent deux fois par jour et certaines même trois fois par jour. Il est important de traire à la même heure chaque jour et de répartir le plus possible la traite. Si une vache ne reçoit pas de lait de façon régulière, elle peut développer une infection de son pis appelée mastite, qui est très douloureuse et rend difficile la traite future.
Utilisation d'hormones
Dans certains pays, les vaches reçoivent des traitements hormonaux pour augmenter la reproduction des vaches laitières et la production de lait. L'utilisation de ces hormones artificielles, telles que Posilac, peut augmenter la production quotidienne de jusqu'à 10%. L'utilisation de certaines hormones a été interdite au Canada, dans certaines régions d'Europe, en Australie et en Nouvelle-Zélande en raison d'inquiétudes concernant l'innocuité des médicaments dans le lait consommé par l'homme. Les États-Unis sont l’un des rares pays développés à autoriser l’utilisation d’hormones artificielles chez les bovins de boucherie.