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Selon le United States Geological Survey, les scientifiques du Centre national d'information sur les séismes enregistrent plus de 20 000 tremblements de terre par an et estiment que leur nombre peut dépasser plusieurs millions. De nombreux tremblements de terre sont légers et presque imperceptibles, mais d'autres, comme ceux du Japon en 2011, peuvent libérer d'énormes quantités d'énergie, tuant des milliers de personnes et détruisant de vastes zones. Cependant, malgré la dévastation, les séismes peuvent avoir des effets positifs pour les humains.
Comprendre la terre
La mesure de petits séismes permet aux géologues d’étudier les zones souterraines. Ils peuvent voir comment les vibrations se propagent et en déduire le type de matériau. Sur la base de ces informations, ils peuvent trouver des aquifères, des gisements de pétrole et de gaz naturel et d’autres ressources importantes. En mesurant l'ampleur et l'étendue des tremblements, ils peuvent également avoir une idée de la taille de ces dépôts.
Tectonique des plaques
Les tremblements de terre sont la façon dont la Terre libère de l'énergie à partir de plaques tectoniques au fur et à mesure de leurs déplacements. S'ils ne bougeaient pas, le monde serait très différent, sans montagnes ou avec des océans beaucoup plus petits. Avec ce mouvement, il existe un cycle naturel du matériau du manteau terrestre. Le fond de l'océan créé par le nouveau matériau abrite des milliers d'espèces de plantes et d'animaux qui jouent un rôle important dans l'écosystème humain, notamment en absorbant le dioxyde de carbone et en libérant de l'oxygène par la photosynthèse. Sans ce mouvement, rien de tout cela ne se produirait.
La mort
Les tremblements de terre à grande échelle peuvent tuer des milliers de personnes. En 2008, sur les côtes indonésiennes, un séisme majeur a provoqué un tsunami qui a tué plus de 280 000 personnes. En 2010, à Haïti, un autre a tué plus de 230 000 personnes. Ils peuvent être encore plus meurtriers dans les zones en développement car ils manquent généralement de normes de construction et de technologies susceptibles de protéger les personnes.
La destruction
En plus des décès, les tremblements de terre peuvent causer des milliards de dollars de dégâts. Les dégâts causés par le séisme de 2011 au Japon, par exemple, ont coûté environ 232 milliards de dollars. La blessure estimée pour 2004 en Indonésie était d'environ 8,4 milliards de dollars. Outre les dégâts matériels, les infrastructures détruites peuvent également affecter l’économie des zones touchées. Les zones où les normes de construction sont moins strictes sont celles qui souffrent le plus, mais comme on peut le voir dans le cas du Japon, même les économies développées sont gravement affectées.