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Une aristocratie est un gouvernement dirigé par une classe d'élite. Une oligarchie est semblable à une aristocratie, et les deux termes sont généralement utilisés de manière interchangeable; une différence est que les élites de l'oligarchie sont issues du monde des affaires ou de la finance, et les élites de l'aristocratie sont militaires. Gilbert Chesterton a plaisanté en disant que "la démocratie est un gouvernement de non-éduqués, et l'aristocratie signifie un gouvernement de non-éduqués". Cependant, il y a des avantages et des inconvénients à avoir une élite aristocratique gouvernant la société.
Efficacité
Dans son livre "La République", le philosophe grec Platon a classé les différents types de gouvernement du meilleur au pire et a discuté en détail les mérites de chaque type. Il a classé l'aristocratie comme la meilleure forme de gouvernement parce qu'elle était capable d'ordonner la société de la manière la plus efficace. Selon Garth Kemerling. L'aristocratie idéale de Platon était composée de chefs compétents qui se sont fait passer pour la classe aristocratique en fonction de leur mérite personnel. Il voulait que les dirigeants subissent une série de tests rigoureux pendant de nombreuses années pour démontrer sa sagesse et son jugement impartial. Une société dirigée par des dirigeants sages et compétents pourrait être la société la plus efficace.
Pouvoir militaire
Sparte a vaincu les Athéniens dans la guerre du Péloponnèse (430 - 400 avant JC). Cette défaite a conduit Critias, chef du parti oligarchique athénien, à défendre l'abandon de la démocratie. Si une société ne peut pas survivre à une attaque militaire, selon la logique, les valeurs démocratiques disparaîtront de toute façon. L'historien Will Durant dit que Critia admirait le règne aristocratique de Sparte en raison de ses compétences militaires. Les aristocraties peuvent être bien meilleures que les démocraties dans les guerres parce qu'elles dictent une économie dirigée et font tout ce qu'il faut pour gagner la guerre.
Paternalisme
Le paternalisme gouvernemental peut être considéré comme un avantage ou un inconvénient de l'aristocratie, selon le point de vue. Cela peut être un avantage si le gouvernement garde à l'esprit les intérêts des citoyens et gouverne en conséquence. Mais le paternalisme peut être un désavantage si les élites finissent par promouvoir les intérêts de l'élite au nom du «bien-être général» ou de «l'intérêt public». Brett Stevens dit que les gouvernements paternalistes se préoccupent de leurs propres intérêts, provoquant l'affaiblissement et l'échec des sociétés. Il dit que les gouvernements cachent leurs échecs en publiant des succès à court terme et ne tiennent pas compte de leurs échecs à long terme; les apparitions à court terme se démarquent des réalités à long terme.
Centralisation
L'aristocratie centralise le pouvoir entre quelques mains. Ils peuvent alors maintenir et augmenter leur pouvoir en utilisant des lois qui leur sont favorables. C'est ce qui est arrivé au Japon aux XIe et XIIe siècles, lorsque la famille Fujiwara a acquis un pouvoir considérable, selon l'Encyclopedia Britannica. Une nouvelle classe de guerriers appelés «samouraïs» a émergé dans les provinces japonaises contre le monopole du pouvoir sur les terres et les hautes positions politiques détenues par la famille Fujiwara.