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Pendant des siècles, les voyageurs ont utilisé des compas pour trouver des chemins, à la fois sur la route et en eau libre. Ils ont été modifiés au fil du temps, sous forme de compas magnétiques en bois ou en ivoire, que l’on trouve maintenant sous la forme d’unités GPS installées dans des automobiles. Il existe plusieurs types de compas, y compris le cédant, le pouce, le magnéto, le gyroscope et le compas astro. Chacun est utilisé dans un seul but, certains pour déterminer le nord magnétique et d'autres, le nord vrai.
Plaque de base ou compas de transfert
Inventé par les frères Kjellstrom, ce compas a une plaque de base rectangulaire avec une aiguille rotative indiquant les degrés. Le bas du corps de la boussole est marqué par des lignes parallèles vers une flèche. Ces compas peuvent également comporter des barres d'échelle pour mesurer les distances sur la carte sur l'un des bords de la plaque de base, une loupe pour déchiffrer les détails géographiques et des modèles pour marquer les itinéraires d'orientation.
Boussole pouce
Développé à la place de la plaque de base, le compas a été fabriqué avec une sangle permettant de fixer le compas au pouce. Dessinée par un conseiller suédois, cette boussole est placée sur le pouce de la main et sert à la conserver sur la carte. La boussole et la carte liront donc les données ensemble, ce qui permettra une compréhension plus facile et plus rapide de la carte, laissant l’autre main libre.
Compas magnétique
La boussole la plus couramment utilisée est magnétique. Il détermine le nord magnétique en utilisant du fer magnétisé ou un assemblage en acier à faible frottement qui peut se déplacer librement. Les marins utilisent depuis longtemps une version de ce compas en bois ou en ivoire. Une pierre, dont la propriété magnétique avait été découverte en Chine des siècles plus tôt, a été utilisée pour magnétiser l'aiguille. Ce rocher s'appelait Iodestone, du nom du marin Iodestar, qui menait des navires en pleine mer. Les structures en laiton ont ensuite été utilisées car elles n’affectaient pas l’activité de l’aiguille. Au 16ème siècle, il avait été amélioré jusqu'à une boussole très semblable à celle d'aujourd'hui.
Gyroscope
Développée au XIXe siècle, cette boussole contient une roue ou une sphère, qui tourne à grande vitesse et utilise l’axe de rotation de la Terre, ainsi que la loi de conservation du moment cinétique pour indiquer le nord géographique. Le gyroscope est souvent utilisé par les grands navires qui ont besoin de prédire avec précision le nord vrai.
Astrobus
Cette boussole détermine également le nord vrai au lieu du nord magnétique. Il est principalement utilisé dans des zones extrêmes telles que les pôles nord et sud, où les boussoles magnétiques sont défaillantes et où les gyroscopes ne fonctionnent pas. Une boussole astro utilise la position des étoiles et des planètes pour trouver le nord vrai et requiert des informations précises sur la date et l'heure, ainsi que sur la longitude et la latitude.
Compas GPS
Les compas GPS utilisent des satellites en orbite avec la Terre pour déterminer leur emplacement. Les conducteurs et les piétons utilisent très souvent le GPS, mais les navires et les militaires continuent à utiliser le compas magnétique et le gyroscope lorsque le GPS ne peut pas obtenir suffisamment d'informations par satellite.