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Bien que les mammifères n'aient dominé le pays qu'après la disparition des dinosaures, certains mammifères primitifs sont apparus alors que les plus grandes bêtes reptiliennes régnaient encore. Certains de ces mammifères primitifs, qui étaient petits, nous sont familiers aujourd'hui.
Cinodontes: ancêtres des mammifères
Les cynodontes ont prospéré au cours de la période triasique, qui était d'environ 248 à 206 millions d'années et à la même période que celle où les dinosaures ont commencé à se développer. En apparence, ces animaux carnivores ressemblaient à des chiens de taille moyenne, mais avaient des pattes angulaires comme celles des crocodiles. Les preuves suggèrent que les cinodontes sont les ancêtres des mammifères car, même s'ils pondent et ne produisent pas de lait pour leur progéniture, ils auraient du sang chaud et étaient couverts de fourrure. Ils avaient également une mâchoire évoluée qui ressemble aux mammifères carnivores aujourd'hui et qui avait les dents d'un chien.
Premiers mammifères
Les premiers vrais mammifères sont arrivés à l'époque jurassique, il y a environ 206 à 144 millions d'années. La plupart des mammifères primitifs étaient minuscules, ressemblant à des rongeurs et marsupiaux. Il y avait certains types de monotrémates, qui sont similaires à l'ornithorynque, et ils pondent des œufs. Les Jeholodens, qui se nourrissaient d'insectes et de vers, constituaient un exemple des premiers mammifères rongeurs. Les mammifères qui en ont bénéficié étaient minuscules à cette époque, car les dinosaures étaient si grands, puissants et dominants. La petite taille des mammifères leur a permis de se cacher dans de petits espaces et d'échapper à l'attention de ces prédateurs.
Mammifères placentaires
Au cours du crétacé, il y a environ 144 à 65 millions d'années, les mammifères placentaires ont commencé à évoluer. Contrairement aux marsupiaux, ils développent leurs poussins dans leur corps jusqu'à la formation complète de leur progéniture. La plupart des mammifères aujourd'hui, y compris les humains, sont placentaires. Les premiers mammifères placentaires étaient encore petits et perspicaces et la plupart étaient nocturnes. Au Crétacé supérieur, des mammifères tels que les Zalabdalestes, omnivores nocturnes de 20 cm de long, ont commencé à apparaître. A ce moment, les dinosaures commençaient à se battre. Cela a permis aux mammifères de commencer à s'épanouir et à se diversifier.
Mammifères carnivores
Comme les mammifères ont commencé à grossir jusqu'au Crétacé supérieur, certaines espèces ont commencé à développer des tendances plus carnivores. Didelphodon, par exemple, bien que techniquement un omnivore, se nourrissait principalement de petits animaux et des œufs de dinosaures laissés sans protection. Ce marsupial était un grand animal, un peu plus grand que ses ancêtres, les cynodontes, mais plus petit qu'un être humain. On pense que d'autres espèces semblables à des chiens ont évolué à cette époque, mais leurs fossiles sont rares.