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Les comportements acquis sont le résultat d'expériences vécues. Les traits hérités, en revanche, sont des résultats biologiques. Les caractéristiques physiques telles que la couleur des cheveux ou des yeux sont plus faciles à comprendre car héritées, car il existe une explication génétique claire. D'autres traits héréditaires plus abstraits, tels que les particularités de la personnalité ou les tics, ont également des bases biologiques.
Réponse conditionnelle
Une réponse conditionnée (RC) est une réaction héritée qui se transforme en comportement acquis en raison d'un événement externe ou d'un stimulus. Dans l’exemple classique de la RC développé par Ivan Petrovich Pavlov, un chien était conditionné pour saliver au son d’une cloche. Bien que la salivation soit une caractéristique héréditaire et naturelle qui se produit avec le stimulus de la faim et l’arôme des aliments, elle ne se produit normalement pas quand une cloche sonne. Cependant, en faisant correspondre la cloche à la cause naturelle de la salivation, à savoir la nourriture, le chien finit par se saliver lorsqu'il entend la cloche sonner sans aucun aliment à proximité. Parfois, le RC se produira à dessein comme dans cet exemple, et parfois cela se produira par hasard.
Expérience
Les expériences vécues provoquent, même involontairement, des réponses conditionnées. Par exemple, le fait d'avoir mal au ventre par coïncidence en regardant un gâteau cuit au four peut à l'avenir provoquer des nausées lorsque son arôme est dans l'air. Bien qu'il n'y ait pas de lien direct et que la plupart des gens ne se sentent pas malades lorsqu'ils sentent un gâteau sortir du four, l'expérience négative crée par inadvertance une association qui provoque le comportement acquis. Le conditionnement peut surmonter des réactions basées sur l'expérience, telles que l'adéquation répétée de l'arôme de gâteau avec des expériences positives.
Traits physiques
Contrairement aux comportements acquis, les traits physiques sont hérités génétiquement. Les gens ne peuvent pas choisir la couleur naturelle de leurs cheveux ou de leurs yeux, pas plus qu'ils ne peuvent modifier les traits physiques hérités de façon permanente par le biais d'un conditionnement ou d'une autre méthode. Les traits physiques font partie de la composante génétique d'un être humain et sont la raison pour laquelle une personne a l'oeil de la mère ou la tache de naissance du grand-père.
Traits de personnalité
Comme pour les traits physiques, certains éléments de la personnalité ont une base génétique. Certaines réactions émotionnelles ou d'humeur, le niveau d'intelligence et la nature sociale de la personne sont des traits génétiquement transmis. Nature Genetics a rendu compte des résultats d'une étude réalisée en 2009 offrant des preuves qui renforcent la base génétique des traits de personnalité.
Combinaison
Aucun être humain n'est pleinement rempli de comportements acquis ou de traits hérités. En fait, chaque personne est composée d’une combinaison de traits de chacune de ces catégories. Certains traits sont faciles à associer à la génétique, alors que d’autres sont évidemment des comportements acquis. Ce sont des traits qui se situent quelque part entre, tels que des concepts abstraits comme le racisme ou la religion, qui sont difficiles à distinguer et que des chercheurs, comme ceux de 2005 à l'Université du Minnesota, tentent d'expliquer.