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La vache est un ruminant, un groupe d'animaux qui ont des sabots, des estomacs divisés en quatre compartiments et mâchent la rumina. Les ruminants sont des herbivores et, pour maintenir une bonne digestion - avec un minimum de gonflement -, ils doivent avoir une alimentation riche en fibres. En ce qui concerne les autres animaux, le système de digestion d'une vache est complexe car son régime alimentaire naturel doit contenir un grand volume d'aliments difficiles à digérer et de faible valeur nutritionnelle.
Bouche et dents
Une vache a 32 dents et elles sont préparées pour pouvoir manger et mastiquer chaque jour des aliments riches en fibres. Les types de dents qui coupent la nourriture ne sont présents que dans la partie inférieure de la bouche de la vache et il n'y en a que huit au total: six incisives et quatre canines. La vache n'a pas d'incisives au sommet de la gueule, mais a plutôt un coussin dentaire. D'autre part, la vache a 24 molaires, types de dents utilisées pour broyer les aliments.
Pour manger, la vache utilise sa langue forte pour tirer l'herbe à sa bouche. Elle place l'herbe entre sa plate-forme dentaire et les incisives et la tire de dessous la tige. La vache mâche, déplace l'herbe d'un côté à l'autre de la bouche, la tenant non seulement avec les dents, mais aussi avec le côté rugueux de son palais et de ses joues. Les 75 à 130 litres de salive qu'une vache produit chaque jour aident à casser l'herbe. La salive a du carbonate de sodium dans sa composition, ce qui aide les ruminants à maintenir un pH permettant le développement de microbes. La nourriture passe de la bouche à l'œsophage de 45 à 90 pouces de la vache et va jusqu'à l'estomac.
Estomac
Le rumen, le premier et le plus grand compartiment de l'estomac de la vache, contient des millions de micro-organismes qui digèrent les fibres du gazon et libèrent des acides gras en tant que sous-produit de cette digestion. Les acides gras traversent directement la paroi du rumen et la vache les utilise comme énergie. Les acides gras fournis par le rumen fournissent 60 à 80% de l'énergie totale dont l'animal a besoin pour fonctionner. Le réticulum, deuxième compartiment de l'estomac de la vache, présente une paroi en nid d'abeille. Avec le régime digéré, des objets étrangers accidentellement ingérés par la vache, tels que des cailloux ou des fils métalliques, passent également du rumen au réticulum. Des objets étranges se coincent dans le réticulum, mais le bol alimentaire se dirige vers le troisième compartiment de l'estomac de la vache, le omasum. Le omaso est composé de piles de plis, comme des pages d'un livre. Lorsque le bol alimentaire est tamisé à travers l'omasum, il force les particules alimentaires plus grandes dans le réticulum et transmet les liquides à l'abomasum. Le quatrième compartiment de l'estomac de la vache, l'abomasum, casse davantage la nourriture en utilisant les enzymes et les acides produits de la même manière que l'estomac humain.
Intestin grêle
L'estomac transmet des fibres, des microbes et une partie du sucre et des protéines produits par les microbes, ainsi que d'autres substances alimentaires digérées, telles que des protéines, des glucides et des graisses, dans l'intestin grêle. Simultanément, le pancréas déborde d'enzymes dans l'intestin grêle et la vésicule biliaire le remplit de bile. L'intestin grêle produit également une petite quantité d'enzyme. Les enzymes décomposent les protéines, les amidons et les sucres et la bile décompose les graisses. Étant donné que les composants alimentaires sont divisés en nutriments, l'intestin grêle les absorbe ainsi que les vitamines et les minéraux qui ont été transmis au tractus intestinal.
Gros intestin
Tout ce que l'intestin grêle n'est pas capable de digérer se déverse dans le gros intestin. Il prend l'excès d'eau, les déchets de micro-organismes et tout aliment restant, et les transforme en tourteau de selles. La vache expulse ce gâteau fécal sous forme de bouse. Plus le régime d'une vache contient de fibres, plus la bouse est ferme et foncée.