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On nous a tous demandé de manger des carottes pour mieux voir, ou des choux pour avoir un sang sain, mais comment savoir si certains aliments sont si importants pour notre santé? La réponse réside dans la chimie de la nutrition. L'organisme humain est un complexe de systèmes indépendants, chacun fonctionnant à partir de substances fournies par les aliments. Notre santé dépend non seulement de nos choix alimentaires, mais aussi de la qualité de notre alimentation en carburant pour les réactions chimiques qui développent et entretiennent notre corps.
Identification
L'alimentation est ce que nous mangeons et la science de la nutrition étudie comment notre corps l'utilise. L'alimentation fournit une nutrition directe (comme dans le cas de la protéine qui forme les tissus) ou indirecte (comme certaines enzymes qui déclenchent les processus métaboliques), et tout cela fait l'objet de réactions chimiques dans le processus de digestion. Identifier les substances bénéfiques pour le corps - et la quantité nécessaire - peut aider les personnes à se sentir mieux et à vivre plus longtemps. Les nutritionnistes évaluent la chimie du corps pour identifier ces nutriments ainsi que ceux qui peuvent nuire à l'organisme ou nuire à l'action efficace des autres.
Histoire
La science de la nutrition a pour origine les Grecs, qui ont compris que certains aliments contenaient des éléments bénéfiques pour le corps, car les personnes en bonne santé mangeaient généralement les mêmes groupes d'aliments. L’étude scientifique de la nutrition a débuté avec le chimiste français Lavoisier, qui a développé le concept de métabolisme - le processus chimique qui fournit l’énergie nécessaire au fonctionnement du corps. Au 19ème siècle, les chimistes étudièrent la composition et la fonction des minéraux et des graisses dans les aliments et stabilisèrent la science de la nutrition. Au début du XXe siècle, des étudiants universitaires américains comme Johns Hopkins ont contribué à développer cette science au-delà de la simple recherche chimique. Au milieu du même siècle, la plupart des vitamines avaient déjà été identifiées et les organisations gouvernementales disposaient déjà de suffisamment d'informations pour divulguer les exigences minimales requises pour des éléments nutritifs spécifiques. Aujourd'hui, cette science continue de renforcer le rôle des nutriments, en particulier des oligo-éléments - des composés qui semblent bénéfiques mais n'ont pas encore établi la quantité minimale requise - et des composés qui semblent affecter la chimie du cerveau. L'ingénierie alimentaire et la nanotechnologie sont en cours de développement pour améliorer la valeur nutritionnelle des cultures et aider l'agriculture.
Fonction
Tous les aliments contiennent des substances qui constituent les composés connus sous le nom de vitamines, glucides, lipides et protéines. Des éléments tels que le chrome, le cuivre, l'iode, le fer, le manganèse et le zinc sont appelés oligo-éléments et constituent la matière première pour la production de sang, d'os et de nerfs, ou déclenchent la production d'hormones, d'anticorps ou de produits chimiques provenant du système immunitaire. Les glucides et les graisses fournissent la matière première pour la production d’énergie, des couches d’isolation autour des organes vitaux et un amortissement de la peau.
Considérations
Les chimistes et les nutritionnistes ont constaté que la valeur des vitamines, des minéraux et d’autres nutriments n’était pas déterminée uniquement par les substances qu’ils contiennent, mais par les combinaisons et les formes des nutriments chimiques présents dans les groupes d’aliments. Avoir une alimentation bien équilibrée est toujours préférable à la prise de suppléments de vitamines. Alors que les recherches sur la chimie alimentaire se poursuivent, de nouveaux nutriments (et de nouvelles fonctions pour les plus anciens) sont identifiés et de nouvelles directives sont publiées. Les revues périodiques sont publiées par le US Department of Agriculture.
Idées fausses
Vous pouvez finir par ingérer de grandes quantités d'une bonne substance. Trop de calcium sans la vitamine D nécessaire pour le métaboliser en os est inutile. Certains composés peuvent causer des problèmes s'ils sont ingérés à fortes doses ou s'ils interagissent négativement les uns avec les autres. À fortes doses, les vitamines A, B, B12, C, D et E peuvent avoir des effets indésirables. Assurez-vous de connaître les conséquences chimiques avant d'ingérer une surdose de suppléments.