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L'atmosphère est un mélange de gaz qui entoure la Terre. Il est essentiel à la vie et remplit de nombreuses fonctions, telles que fournir de l'air pour la respiration, absorber les rayons ultraviolets, protéger la planète des météorites, contrôler le climat et réguler le cycle de l'eau. L'atmosphère de la Terre comprend environ 78% d'azote, 21% d'oxygène, 1% d'argon et des traces d'autres gaz tels que le dioxyde de carbone et le néon.
L'azote
L'azote est un gaz inerte incolore, sans odeur (ne réagissant pas avec d'autres substances) découvert en 1772 par le chimiste Daniel Rutherford. L'azote est le gaz le plus abondant dans l'atmosphère et se trouve dans tous les organismes vivants. C'est un composant important des acides aminés, des protéines, de l'ADN et de l'ARN. Tous les êtres vivants dépendent de l'azote pour leur croissance, leur reproduction et leurs processus métaboliques.
L’atmosphère est la principale source d’azote, bien que les plantes et les animaux ne puissent l’utiliser directement. L'azote pénètre dans le sol par les précipitations, les déchets animaux et les matières organiques mortes. Les bactéries présentes dans le sol le convertissent en ammonium et en nitrate, deux formes d'azote pouvant être utilisées par les plantes. Les animaux l'acquièrent en se nourrissant de plantes et d'autres animaux. D'autres bactéries présentes dans le sol convertissent l'ammonium et le nitrate en diazote, ce qui provoque le retour de l'azote dans l'atmosphère. Ce processus s'appelle le cycle de l'azote.
L'oxygène
L'oxygène est le deuxième gaz le plus abondant dans l'atmosphère et le troisième élément le plus abondant de l'univers. Il a été découvert en 1771 par Carl-Wilhelm Scheele. L'oxygène est inodore, incolore et très réactif. Tous les organismes vivants en dépendent pour respirer, tout en étant un composant des molécules d'ADN. Les plantes sont capables de produire de l'oxygène et de le libérer dans l'atmosphère par le biais d'un processus appelé photosynthèse.
L'ozone est une forme d'oxygène présent dans l'atmosphère terrestre. Il protège la surface de la planète des rayons ultraviolets en absorbant et en réfléchissant les rayons nocifs.
Argon
L'argon, classé comme gaz noble, est incolore, inodore et relativement inerte. Il a été découvert en 1894 par Lord Rayleigh et Sir William Ramsay. C’est le troisième gaz le plus abondant dans l’atmosphère, mais incapable de maintenir la vie. L'argon est considéré comme un simple asphyxiant: inhalé en grande quantité, il provoque des vertiges, des nausées, une perte de raison, une suffocation et la mort.
L'argon étant inerte, l'argon est utilisé sous différentes formes, notamment dans les lampes à incandescence, pour protéger les soudures contre l'oxydation, pour isoler les espaces entre les verres ou pour remplacer l'azote.
