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Le dictionnaire Merriam-Webster définit l’impérialisme comme une politique, une pratique ou un plaidoyer en faveur de l’extension du pouvoir et de la domination d’une nation. Pratiqué à travers le temps par diverses nations et cultures, l'impérialisme a trois types principaux qui définissent l'étendue du contrôle par le pouvoir impérial.
Colonisation
Lorsqu'une puissance impériale crée des colonies, elle conquiert le territoire et le contrôle depuis le pays d'origine. Les colonies de l’Empire britannique, telles que l’Inde, l’Afrique du Sud, l’Australie et le Canada, contrôlées principalement par des décisions prises à Londres, sont un exemple de colonisation de ce type. La colonisation est la forme la plus directe de l'impérialisme, l'accent étant mis sur le contrôle politique total.
Les protectorats
Un protectorat est un pays qui a accordé un contrôle presque complet, mais non total, à une puissance supérieure. Cela permet au pouvoir impérial de conserver son contrôle tout en laissant certaines fonctions du gouvernement aux autorités autochtones du protectorat. L'Egypte sous domination britannique en est un exemple. Elle intervient dans plusieurs décisions, telles que le contrôle du canal de Suez, mais maintient le khédive en tant que dirigeant officiel du pays. Les protectorats ont dans de nombreux cas abouti à une colonisation complète ultérieure.
Sphères d'influence
Les sphères d'influence impérialistes confèrent au pouvoir impérial des droits commerciaux exclusifs et d'autres privilèges économiques dans un pays. Lors de l’expansion de la concurrence entre puissances européennes alors qu’elles s’aventuraient dans de nouveaux territoires, les sphères d’influence constituaient une tactique essentielle pour tenter de devancer les concurrents, mise en place par les Néerlandais à Batavia (partie de l’Indonésie) et à Ceylan (Sri Lanka) par les Britanniques lors de leurs attaques initiales sur le continent africain.
Causes de l'impérialisme
La principale cause de l'expansion impérialiste réside dans l'acquisition de ressources naturelles d'un autre territoire, tel que l'or et les diamants d'Afrique du Sud. Des matières premières moins chères pourraient également aider à la production dans le pays d'origine. Une autre raison de l'expansion impérialiste est le nationalisme (fierté du pays), qui, avec la religion, était un facteur dominant utilisé par les puissances européennes comme prétexte pour s'approprier les parties du monde les moins "civilisées".