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Plasmodium ovale est un parasite microscopique et unicellulaire et l'une des quatre espèces de protozoaires responsables du paludisme, une maladie répandue qui continue d'infecter et de causer la mort dans le monde entier. Ces petites créatures ne peuvent être introduites dans le sang des humains que par la piqûre du moustique femelle Anopheles - ou moustique-clou, qui à son tour a acquis le protozoaire en se nourrissant de vertébrés infectés.
Atteindre
Le Plasmodium ovale est présent dans toute l'Afrique subsaharienne, ainsi que dans certaines îles du Pacifique occidental. Dans un article publié en juillet 2005 dans la revue Clinical Microbiology Reviews, William E. Collins et Geoffrey M. Jeffrey des Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC) ont déclaré qu'il y avait également des rapports du protozoaire en Asie de l’Est. Dans un autre rapport du CDC, paru le 11 janvier 2006, le Journal de l’American Medical Association notait que Plasmodium ovale était la deuxième cause de paludisme au Nigeria, le pays le plus peuplé d’Afrique.
Incidence aux États-Unis
Le paludisme, causé par les quatre espèces de Plasmodium, n'est pas largement diagnostiqué aux États-Unis, selon le CDC. Sur les quelque 1 300 cas diagnostiqués chaque année, presque tous sont observés chez des personnes ayant récemment voyagé dans des régions tropicales où le paludisme est endémique. Le CDC estime que Plasmodium ovale ne représente que 2,3% de tous les diagnostics de paludisme aux États-Unis.
Fonction
Bien que les quatre formes de paludisme soient graves, le type ovale de la maladie est peut-être le plus bénin. Après la piqûre d'un moustique infecté, le protozoaire traverse généralement la circulation sanguine jusqu'au foie, où il gagne en force avant de provoquer les symptômes systémiques. Il faut compter entre 12 et 20 jours pour que les protozoaires s’installent suffisamment dans le système de la victime et permettent ainsi de diagnostiquer la maladie par hémoculture. Cependant, même après la période d'incubation, le Plasmodium ovale reste parfois dormant dans le foie pendant des semaines ou des mois avant de déclencher une attaque aiguë.
Les symptômes
L'attaque classique des frissons de paludisme, accompagnée de fièvre et de convulsions accompagnées de sueurs intenses à la fin de la fièvre, est rarement vue de nos jours, selon le CDC. Au lieu de cela, les patients signalent souvent une combinaison de symptômes pouvant inclure l’un des symptômes suivants: courbatures, malaise général, fièvre, frissons, transpiration, nausée, vomissements et maux de tête. Aux États-Unis et dans d'autres pays où la maladie est rare, les symptômes sont parfois diagnostiqués comme une grippe. Les patients atteints de paludisme ovale peuvent présenter des rechutes quelques mois, voire plusieurs années après leur convalescence après la crise initiale.
Identification
Jusqu'à récemment, le seul moyen de diagnostiquer définitivement le paludisme était de procéder à l'inspection microscopique d'un échantillon de sang. Cette méthode de diagnostic reste la plus largement utilisée. Cependant, en 2007, la FDA (agence américaine chargée des médicaments et de l’alimentation) a approuvé le test BinaxNow, qui permet de diagnostiquer le paludisme en 15 minutes. Selon la FDA, il ne faut que quelques gouttes de sang pour le test, dont le taux de précision est de 95%.