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Le latex et le plastique, bien que similaires, sont deux composés très différents. Le premier est formé par une réaction chimique naturelle dans un arbre, tandis que le second est formé à partir d'un processus utilisant de l'huile. Cependant, le plastique et le latex sont devenus des produits importants au XXe siècle et le sont toujours.
Latex
Le latex est produit par l'hévéa brésilien "Hevea brasiliensis". Ce composé chimique sert de revêtement protecteur sous la surface de l'écorce de l'arbre. C'est un liquide blanc trouble qui ressemble au lait de vache. Le latex est collecté à travers un trou ou une boucherie creusée dans l'écorce de l'arbre, ce qui lui permet de s'écouler en plusieurs heures.Au fil des décennies, un processus de production de plus en plus moderne - comprenant l’ajout de conservateurs, la centrifugation et la vulcanisation - a été mis au point.
En plastique
Le plastique est développé à partir de produits pétroliers tels que le pétrole ou le charbon de bois. Le processus comprend la fixation de molécules à partir d'un monomère utilisé comme matière première pour créer un polymère. Ce polymère doit ensuite subir un processus de production séparé tel que l’addition de produits chimiques pour obtenir les caractéristiques souhaitées telles que la flexibilité ou la rigidité. Les plastiques sont utilisés dans presque tout, des jouets et des voitures aux équipements médicaux et aux emballages alimentaires. Ils ont joué un rôle complexe et décisif dans les progrès du monde développé.
Histoire
Au cours des deux dernières décennies du XIXe siècle, la Grande-Bretagne a créé et cultivé des plantations d’hévéa en Malaisie avec l’hévéa brésilien. Au XXe siècle, le processus de production a été amélioré grâce à l’utilisation d’additifs chimiques, notamment à l’ammoniac, qui permet de préserver le latex.
Les plastiques ont été fabriqués à partir de pétrole pour la première fois dans les années 1930, ce qui leur a permis d'être fabriqués plus rapidement. La Seconde Guerre mondiale a été le théâtre d'une forte augmentation de la production de plastique et, dans les années 1980, ce matériau est devenu omniprésent.
Problèmes avec le latex
Bien que le latex et le plastique soient devenus des composés importants pour la société, des problèmes liés à l'utilisation des deux produits sont devenus apparents. Par exemple, certaines personnes peuvent développer une allergie au latex, de la même manière que certaines personnes contractent une allergie à des composés naturels, tels que des arachides, des fruits de mer ou des piqûres d'abeilles. On croit que moins de 1% des personnes y sont allergiques. Ces personnes ne peuvent pas toucher le matériel ni utiliser de gants ou de préservatifs fabriqués à partir de celui-ci sans développer de réaction allergique.
Problèmes avec le plastique
En raison de son omniprésence relative, le plastique peut causer de graves problèmes de santé et d’environnement. Certains produits chimiques ajoutés au plastique au cours du processus de fabrication, tels que les phtalates, peuvent être lessivés vers l'homme ou l'environnement. Les phtalates sont connus pour causer des problèmes au système endocrinien et certains pays commencent à en interdire l'utilisation dans les jouets pour enfants. En raison de leur lente dégradation, ces produits chimiques posent également des risques pour l’environnement, causant de graves problèmes pour la faune marine et terrestre. Selon le site LifeWithoutPlastic, "les preuves des risques pour la santé causés par certains types de plastique sont de plus en plus présentes dans les revues scientifiques reconnues et examinées par les chercheurs".