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La tuberculose, autrefois appelée le ravageur gris, infecte un tiers de la population mondiale et tue trois millions de personnes par an. C'est un problème de santé mondial depuis l'Antiquité. Des momies égyptiennes d'il y a 3 000 ans présentent des signes de lésions dues à la tuberculose.
Cause
La tuberculose est causée par des membres du genre Mycobacterium, en particulier Mycobacterium tuberculosis. La mycobactérie a une paroi cellulaire cireuse, difficile à identifier avec la coloration de Gram. Cette paroi protège et aide les bactéries à vivre en dehors de l'hôte. La mycobactérie est très résistante à l’aridité et peut rester active pendant six à huit mois dans la salive sèche.
Infection
Lorsque le patient inhale une gouttelette contenant de la tuberculose ou une particule de salive sèche, les organismes sont phagocytés (ou mangés) par les globules blancs du système immunitaire, mais cela ne les tue pas. À l'intérieur des globules blancs, les microbes vivants se multiplient lentement jusqu'à la rupture de la cellule.
Dans les poumons
Après la rupture des globules blancs, si la tuberculose est dans les poumons, une réponse inflammatoire aiguë se produit, provoquant des symptômes similaires à ceux de la pneumonie. Les bactéries forment des lésions dans les poumons, qui se solidifient et forment des nodules appelés tubercules. Si les tubercules sont à proximité des vaisseaux sanguins, ils peuvent percer ces vaisseaux et provoquer une hémorragie entraînant une salive avec du sang.
Autres lieux
La tuberculose disséminée, souvent observée chez les patients atteints du SIDA, peut survenir n'importe où dans le corps et les cellules infectées peuvent avoir la forme d'une lance. Les tubercules se multiplient dans une cellule, détruisant les organites à l'intérieur et laissant une masse de microbes ayant la forme de cette cellule. La tuberculose peut également infecter les os ou l'intestin par la consommation de lait non pasteurisé, bien que la tuberculose intestinale soit plus susceptible d'être provoquée par la déglutition d'un catarrhe infecté.
Traitement
La tuberculose est traitée avec de l'isoniazide et de la rifampine pendant au moins un an. Il existe un vaccin appelé BCG, utilisé dans le monde sous-développé mais dont l'utilisation n'a pas été approuvée aux États-Unis.