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Les mariages entre cousins existaient dans toutes les cultures à un certain moment de l'histoire. En Occident, en Europe et aux États-Unis, de nombreuses personnalités telles que la reine Victoria, Charles Darwin et Edgar Allan Poe ont épousé leurs cousins. Depuis le 19e siècle, la coutume est passée de mode, mais de nombreuses cultures à travers le monde acceptent et promeuvent encore les mariages entre cousins.
Afrique
Certains pays et tribus d'Afrique acceptent plus que d'autres les mariages entre cousins. Par exemple, en Éthiopie, la majorité de la population est contre le mariage entre cousins. Les Nigérians, cependant, préfèrent se marier entre cousins. Selon le généticien australien A.H.Bittles, 35% à 50% de toutes les populations d'Afrique subsaharienne acceptent ou pratiquent le mariage entre cousins.
moyen-Orient
Le mariage entre cousins au Moyen-Orient est perçu tout au long de l'histoire enregistrée. Une étude réalisée en 2009 par le Reproductive Health Journal a révélé que les mariages entre cousins germains forment 25% à 30% de tous les mariages au Moyen-Orient. Ce pourcentage comprend à la fois les musulmans et les juifs.
Asie du sud
L'Asie du Sud comprend le Pakistan, l'Inde, le Sri Lanka et le Bangladesh. Les cultures en Asie du Sud diffèrent d'une région à l'autre en ce qui concerne la prévalence du mariage entre cousins. Les Indiens du Sud sont plus susceptibles d'épouser des cousins que les habitants du nord ou du centre de l'Inde. Les mariages entre cousins au Pakistan et au Bangladesh prévalent. Au Sri Lanka, ils sont moins répandus qu'en Inde et au Pakistan.
Japon
Le mariage entre cousins au Japon est acceptable, mais il a beaucoup baissé ces dernières années. Le Premier ministre japonais Naoto Kan est marié à son cousin. Cela a décliné après la Seconde Guerre mondiale avec une augmentation de l'industrialisation et de l'occidentalisation. Même si la prévalence a diminué, la plupart des citoyens japonais considèrent cette pratique comme un tabou.