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Différents types d'extincteurs utilisent divers produits chimiques, qui varient dans leur efficacité pour certains types d'incendies, tels que les incendies électriques ou de graisse. Certains extincteurs sont non seulement inefficaces contre certains types d'incendies, mais peuvent en fait les aggraver et aggraver le feu. L'étiquette sur un extincteur doit indiquer clairement quels types d'incendies l'appareil peut être utilisé en toute sécurité.
Eau
Certains extincteurs versent simplement de l'eau pour contrôler et éliminer les incendies. Cependant, les extincteurs à eau ne sont utiles que dans les situations où des combustibles de base - papier, bois, plastiques, tissus et objets fabriqués à partir de substances apparentées - brûlent. Les extincteurs fonctionnant à l'eau sont courants dans les maisons, mais ils ne conviennent pas aux feux électriques ou à la graisse. L'objectif principal est d'éliminer les molécules d'oxygène qui entraînent le processus de combustion. Dans les cas où des appareils électriques sont impliqués, l'eau augmente le risque d'électrocution et peut endommager des composants électroniques coûteux qui pourraient éventuellement être économisés. Dans le cas d'un feu au mazout, le feu devient rapidement si grand et incontrôlable que l'eau ne ferait qu'accroître davantage d'oxygène et donc aggraver le problème.
Fluorocarbures
Les fluorocarbures sont peut-être les produits chimiques les plus efficaces dans un extincteur, mais ils sont aussi les plus dangereux à long terme. Ils sont efficaces et dangereux en raison du chlore et du brome qu'ils contiennent. Ces substances capturent les molécules d'hydrogène et éliminent les réactions en chaîne qui facilitent la combustion et causent également des dommages irréparables à la couche d'ozone. Le bromochlorodifluorométhane était autrefois le fluorocarbone le plus couramment trouvé dans les extincteurs, mais il est maintenant interdit précisément en raison des dangers qu'il représente pour la couche d'ozone. Le bromotrifluorométhane présente moins de risques, car il n'est pas aussi toxique que la nature des autres fluorocarbures. Les extincteurs au fluorocarbone étaient courants dans les grandes installations informatiques, car ils limitent les dommages à l'électronique. Alors que les fluorocarbures sont encore utilisés dans certains extincteurs, il est désormais rare que les propriétaires individuels, les grandes entreprises ou les entreprises utilisent des extincteurs au fluorocarbone.
Hydrofluorocarbone
Les scientifiques ont évalué d'autres options, car les extincteurs contenant des fluorocarbures ne sont pas viables sur le plan environnemental. Les hydrofluorocarbures sont les produits chimiques les plus prometteurs jamais trouvés. Ces composés sont extrêmement efficaces pour arrêter les réactions en chaîne impliquées dans la combustion associée à l'oxygène et à l'hydrogène, mais pas avec le même degré de fluorocarbures. La caractéristique de vente est qu'ils ne représentent aucune menace pour la couche d'ozone, car les atomes de chlore et de brome ne sont pas impliqués. Certains exemples d'hydrofluorocarbures utilisés dans le fonctionnement d'un extincteur comprennent le fluoroforme et le pentafluoroéthane.
Gaz carbonique
Si un incendie est électrique ou a commencé avec de l'huile, la meilleure option est d'utiliser un extincteur au dioxyde de carbone. La basse température du dioxyde de carbone réduit la chaleur et l'intensité du feu, car elle déplace également l'oxygène qui maintient le feu. Dans un bureau, une entreprise ou une école, le dioxyde de carbone offre également l'avantage de ne pas constituer une menace pour les ordinateurs et autres équipements électroniques comme le ferait l'eau. Les extincteurs qui fonctionnent au dioxyde de carbone sont principalement utilisés dans ces endroits.
Produits chimiques secs
Les extincteurs qui utilisent des produits chimiques secs fonctionnent en séparant le feu de l'oxygène. Il le fait grâce à une couche de poudre chimique jetée contre le feu. Typiquement, l'agent actif de cette poudre sèche est le phosphate de monoammonium. Certains extincteurs à poudre chimique fonctionnent pour tous les types d'incendies - combustibles électriques, pétroliers et autres - mais d'autres ne fonctionnent que pour les incendies électriques et pétroliers. L'étiquette de l'extincteur doit clairement indiquer quels types d'incendies peuvent être utilisés en toute sécurité. Les extincteurs qui fonctionnent avec des produits chimiques secs sont principalement utilisés dans les endroits où le feu a de bonnes chances de se développer rapidement et de manière spectaculaire, comme dans les stations-service ou dans d'autres endroits avec de grandes réserves de pétrole.