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Le soufre, seizième élément du tableau périodique des éléments et l'un des éléments les plus abondants de la croûte terrestre, était connu de l'homme dans l'Antiquité. Cet élément non métallique n'a pas d'odeur ni de goût et possède une coloration jaune distincte et une structure amorphe cristalline, dans sa forme élémentaire la plus courante. Le soufre a de nombreuses utilisations industrielles aujourd'hui, comme il le faisait dans les temps anciens, même si ces utilisations ont changé.
Poudre à canon
Bien que l'utilité du soufre ait varié au cours des millénaires, l'une des utilisations englobe les temps anciens et modernes. La poudre noire nécessite du soufre comme l’un de ses constituants. Le soufre, le salpêtre et le charbon constituaient les premières versions de la poudre à canon; Les alchimistes chinois utilisaient cette substance inflammable dans les armements et les feux d'artifice. D'autres civilisations utilisaient presque exclusivement de la poudre à canon sur leurs armes. Au 15ème siècle, le soufre sous forme de poudre à canon était utilisé dans les canons sur terre et sur mer avec sa force explosive.
Purificateur d'encens
Au nez moderne, la combustion du soufre et de ses composants dégage une odeur désagréable. Les premiers alchimistes, chamans et prêtres considéraient cet arôme fort et amer comme une force puissante pour écarter les mauvais esprits ou les airs. Les rituels d'épuration romains comprenaient la fumigation d'immeubles ou d'objets personnels avec la fumée de la combustion du soufre. Pour adoucir cette odeur forte au nez plus délicat, les prêtres pourraient ajouter des arômes plus agréables tels que la myrrhe ou des herbes séchées.
Insecticide
Bien que la capacité du soufre à éloigner les mauvais esprits puisse être difficile à déterminer, sa capacité à éloigner les insectes reste utile aujourd'hui. Brûler du soufre à la maison chasserait des rats, des cafards et d’autres animaux nuisibles; Le soufre en poudre saupoudré dans les coins des garde-manger préserve soi-disant les aliments stockés des créatures extérieures. Les tiques, les puces et les poux n'aiment pas les composés contenant du soufre. Pour les peuples anciens qui ne possédaient pas les commodités actuelles, telles que l'eau courante ou les machines à laver, la poussière de soufre permettait de se débarrasser de ces perturbations désagréables.
Médecine
Les docteurs en médecine médiévale et de l'Antiquité utilisent souvent la poudre de poudre en interne pour déparasiter et équilibrer les "humeurs" du corps. La combustion du soufre était considérée par les médecins médiévaux comme un élément colérique qui neutraliserait les maladies flegmatiques ou mélancoliques. Les humains souffrent peu des effets nocifs de petites quantités de soufre, mais un autre ingrédient commun de l'alchimie et de la médecine ancienne, le mercure, faisait beaucoup plus de mal. Le mercure était aussi important que le soufre pour les médecins du moyen âge. Zosimus de Panopolis a déclaré que "le soufre est en fait le père et le mercure, la mère" de l'alchimie et, par conséquent, de la médecine.