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Les étoiles de mer sont des échinodermes de parenté invertébrés proches de la galette de mer et de l’oursin. Plus de 2 000 espèces habitent les océans du monde et leur apparence varie beaucoup, de la forme habituelle des cinq bras à quelque 40. Comme tous les autres échinodermes, ils n’ont pas de tête, pas d’œil, pas de sang ni de cerveau. Au lieu de cela, les corps se développent dans un modèle radial, avec des extrémités en forme de ventouse remplies d’eau à l’intérieur.
Défenses
Bien qu’elles soient douces à l’intérieur, les étoiles de mer ont une peau très résistante aux os et une incroyable capacité à se camoufler. Les deux fonctionnalités offrent une protection contre les prédateurs potentiels. Si elle est attaquée, elle dispose également d'une deuxième ligne de défense: se briser, laissant l'attaquant avec un seul bras, le reste s'échappant sans encombre. Plus tard, elle régénère les membres perdus. Certaines espèces, comme la couronne d'épines, ont des défenses plus actives et des épines acérées et toxiques.
Autre étoile de mer
Les étoiles de mer sont carnivores et tendent à être des cannibales, se satisfaisant de la chair de la victime encore vivante et parcourant aveuglément les fonds marins à la recherche de proies faciles. Lorsque les bras touchent une moule, une coquille, un corail ou une petite étoile de mer, ils régurgitent l'estomac en se retournant littéralement de l'intérieur. La bouche étant située dans la partie inférieure du corps, l'étoile de mer capture la proie lorsque son suc digestif est exposé pour absorber la victime.
Loutres de mer et oiseaux de mer
Les étoiles de mer utilisent souvent leurs bras à ventouse pour se fixer aux rochers à la recherche d'une proie, où ils attendent pendant des semaines. Si la roche n'est pas bien cachée, elle peut être dévorée par des loutres de mer ou des oiseaux affamés. Incapables de pénétrer dans la coquille dure de l'étoile de mer, les loutres tirent un bras ou retirent l'embout et aspirent les intestins visqueux. Les oiseaux comme les mouettes peuvent utiliser leur bec pointu pour pénétrer la peau de la créature.
Triton
Ce grand mollusque atteint des longueurs allant jusqu'à 50 cm et chasse à l'étoile de mer, en particulier aux couronnes d'épines. Dès qu'il trouve la victime venimeuse, il y injecte sa salive paralysante, puis se sert de ses dents pour percer la peau dure et aspirer les tissus mous. Étant l'un des rares animaux immunisés contre son venin, le triton est la clé du maintien d'un environnement équilibré. Dans des régions telles que les Philippines, où le mollusque est trop chassé à cause de sa belle coquille, les populations d'étoiles de mer échappent à tout contrôle.